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L'origine des temps : 1992 !
La société Palm Computing
est créée en 1992 afin de fournir des logiciels destinés
à des ordinateurs portables de taille réduite : palm-size.
L'idée de Jeffrey Hawkins était inspirée du
modèle qui prévalait sur le marché des PC : d'un
coté les fabricants de matèriel (Hardware) fournissait la
plate-forme, de l'autre les créateurs de logiciels (Software)
étaient chargés de fournir des logiciels spécialement
adaptés à
l'ergonomie et à l'aspect
portables des nouvelles machines. Mais au bout de deux ans, Jeff dut se rendre
à l'évidence, les machines tardaient à sortir des
laboratoires et rencontraient peu de succès victimes de leur lenteur
inadmissible ou de leur fonctionnalités poussées mais peu
adaptées. Pour preuve la sortie au début de l'année
1993 du Newton. Ce PDA fabriqué par Apple, devait être
révolutionnaire. Mais les premiers utilisateurs durent vite se rendre
à l'évidence, la machine n'était pas à la
hauteur de ce que ce qui avait été annoncé : le plus
délicat résidait notamment dans la reconnaissance de
l'écriture cursive. Il faut en effet noter que les parents du
Newton avaient placé la barre très haut : le PDA devait être
capable de reconnaitre des mots entiers et non pas des lettres tracées
les unes après les autres. |
Le Newton : la reconnaissance
d'écriture et l'écran tactiles étaient déjà
là ... |
Peu
de temps après vint le Zoomer. Cet organiseur était le fruit
de la coopération de plusieurs sociétés : Palm,
Tandy, Casio Geoworks, America On Line (AOL) et Intuit. Son introduction
sur le marché eut lieu en Octobre 1993 et seulement 10 000 exemplaires
furent vendus jusqu'à Janvier 1994. D'autres fabricants dont
Hewlett Packard et Sharp tentèrent une incursion sur ce marché
des PDA mais eux aussi durent s'incliner, les ventes n'étaient pas
au rendez-vous.
Confronté aux échecs des
fabricants, Jeff Hawkins, qui avait développé nombre de programmes
destinés à leurs machines commençait à douter
de la capacité de ces grandes sociétés à concevoir
la bonne machine, celle qui rencontrerait le véritable succès
commercial. Sa conclusion furt alors que le modèle calqué sur
l'industrie du PC : séparation des fabricants de logiciel et de
matèriel n'était pas forcémment la bonne solution et
que les deux composantes, intimement liées pour ce type de machines,
devaient peut-être provenir de la même société.
Du coup, au printemps 1994, la décision était prise, Palm
Computing, forte de seulement 28 employés, fabriquerait son organiseur,
le Touchdown, et y implanterait ses prôpres programmes. |
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Un
PDA rival du papier, pas du PC !
La société entreprit tout d'abord un sondage auprès
des utilisateurs du Zoomer. Les résultats étaient
révolutionnaires : plus de 90 % des acheteurs possédaient
déjà un ordinateur compatible PC et plus de la moitié
d'entre eux avaient choisis la machine pour le programme livré avec
chargé d'assurer le transfert des données vers le PC. L'idée
était là. Il ne s'agissait plus d'essayer de remplacer la machine
de bureau mais de faire de l'assistant numérique son extension mobile.
L'organiseur ne se voulait plus un rival de l'ordinateur mais du papier !
A ces certitudes Jeffrey ajouta trois principes auxquels il ne dérogerait
pas. Le premier tient en quelques mots : "simplicité d'utilisation".
Le second concernait la reconnaissance de l'écriture. Plutôt
que d'essayer, à l'instar de ce que tentait le Newton, de doter
l'organiseur de la puissance de calcul et donc de la consommation en
énergie et du poids afférents, lui permettant de reconnaître
l'écriture humaine à la volée et mot par mot, pourquoi
ne pas demander à l'utilisateur d'accomplir une partie du chemin.
La méthode de saisie Graffiti illustre ce choix : les lettres, d'une
calligraphie assez prôche de l'écriture manuelle mais
simplifiée sont tracées et reconnues une par une. Enfin, le
dernier principe concerne la taille et l'encombrement de l'agenda
électronique. Pour être adopté par le public et
transporté en toutes occasions, Jeffrey considérait qu'il devait
tenir aisément dans une poche de chemise. C'est de cette année
1994 que date la désormais légende de Jeff Hawkins déambulant
dans les couloirs de sa société en griffonant des signes
cabalistiques sur un bout de bois taillé à la main, censé
représenter son futur organiseur. En aout 1994, moins de trois mois
après que Jeff Hawkins eut repensé les concepts du PDA, le
Palm était inventé : taille et poids réduits, look
attractif, alimentation via deux piles au format AAA et doté de quatre
applications. Les fonctions d'agenda, de gestionnaire de contacts, de
tâches et de notes constituaient le coeur de la machine. Le tout
associé bien évidemment à une possibilité de
synchronisation bidirectionnelle avec une machine de bureau. Enfin, son prix
serait infèrieur à 300 $. Les mois suivant se passèrent
à une longue recherche du budget destiné à assurer un
lancement commercial. Enfin, Donna Dubinsky, arrive à obtenir un
rendez-vous avec un dirigeant du célèbre fabricant de modems
US Robotics. Partie avec l'objectif de récolter l'investissement de
5 Millions de dollars nécessaire au lancement du Touchdown, elle en
revint avec une proposition étonnante. US Robotics envisageait en
effet le rachat de Palm Computing pour un montant de 44 Millions de dollars
en actions. L'affaire fut rapidement entendue et six mois plus tard, la version
finale du Touchdown, renommé Pilot pour son lancement, était
prète pour le grand saut. |
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